Sonda chinesa chega a misteriosa 'minilua' da Terra e divulga foto inédita
A China divulgou a primeira imagem em close de Kamo'oalewa, um raro "quase-satélite" da Terra conhecido popularmente como "minilua".
O que aconteceu
Imagem marca uma etapa histórica da missão. O registro foi feito pela sonda Tianwen-2, que percorreu cerca de 1 bilhão de quilômetros até alcançar o asteroide e iniciar uma missão inédita de exploração e coleta de amostras.
O encontro com o asteroide deu início às pesquisas. A fotografia foi capturada quando a espaçonave estava a aproximadamente 20 quilômetros do asteroide 2016 HO3, nome oficial de Kamo'oalewa. Segundo a Administração Espacial Nacional da China (CNSA), a sonda chegou ao destino após cerca de 400 dias de viagem e já iniciou as primeiras observações científicas do pequeno corpo celeste.
Apesar do apelido de "minilua", Kamo'oalewa não é um satélite natural da Terra. Sua órbita principal é ao redor do Sol, mas ele acompanha o planeta de forma estável por longos períodos, característica que o coloca na rara categoria dos chamados "quase-satélites".
Os cientistas estimam que o asteroide tenha entre 30 e 100 metros de diâmetro. A medida pode fazer dele um dos menores objetos já visitados por uma missão espacial.
O que a missão pretende descobrir
A Tianwen-2 é a primeira missão chinesa destinada a coletar amostras de um asteroide e devolvê-las à Terra. Durante os próximos meses, a sonda fará observações detalhadas da superfície para identificar a melhor região para a coleta.
Agora, o foco está em entender a natureza do asteroide. Entre os principais objetivos estão determinar a forma e a estrutura interna do asteroide, analisar sua composição química, investigar a possível presença de minerais relacionados à água e entender como sua órbita evoluiu ao longo do tempo.
Uma das principais dúvidas envolve sua estrutura. Os pesquisadores também querem descobrir se Kamo'oalewa é um bloco rochoso único ou um conjunto de fragmentos mantidos juntos pela gravidade.
Asteroide pode ter origem na Lua
Uma das hipóteses mais intrigantes é que Kamo'oalewa seja um fragmento da própria Lua. Ele teria sido lançado ao espaço após um grande impacto ocorrido no passado.
Amostras poderão confirmar ou descartar essa possibilidade. Segundo o publicado em janeiro na revista Space Science Reviews, análises laboratoriais da composição mineralógica e isotópica do material coletado são suficientes para essa constatação.
Entre os asteroides próximos da Terra conhecidos, o 2016 HO3 é um objeto coorbital da Terra excepcionalmente raro.
Rongqiao Zhang e outros pesquisadores no artigo científico
Os autores acrescentam que o objeto tem uma órbita incomum. Além disso, ressaltam que a origem ainda é desconhecida e as características físicas são pouco compreendidas, fatores que fazem dele "um candidato extremamente promissor para responder questões fundamentais sobre a origem dos quase-satélites da Terra e sobre a evolução dinâmica de suas órbitas".
Próxima etapa da missão
Antes de seguir viagem, a missão terá outra tarefa importante. Depois de estudar Kamo'oalewa por cerca de nove meses, a Tianwen-2 enviará a cápsula com as amostras para a Terra durante uma passagem próxima ao planeta.
A missão continuará em direção ao cometa 311P, localizado no cinturão principal de asteroides, além da órbita de Marte. O objetivo será investigar um dos corpos mais incomuns do Sistema Solar, conhecido por apresentar uma rara cauda de poeira formada por seis filamentos.
Espera-se que esta missão produza descobertas científicas inovadoras que ampliarão nossa compreensão sobre a evolução do Sistema Solar.
Autores do estudo
